Nombre d’entreprises choisissent d’organiser leurs manifestations dans une métropole, tant il est vrai qu’en ville, tout est pratique, rapide, concentré. Mais elles n’ont pas que des inconvénients, ces métropoles régionales quand, comme celles du Sud-Ouest, elles parviennent à marier modernité et patrimoine historique, charme et praticité, douceur provinciale et équipements de pointe. Toulouse, par exemple. On y compte près de 450 000 habitants dont 10 000 chercheurs et 100 000 étudiants et la ville Rose accueille donc régulièrement des congrès nationaux et mondiaux. Pourquoi choisir Toulouse pour se réunir ? Parce que, capitale de l’espace, elle regroupe trois pôles de compétitivité de dimension européenne, dans les domaines spatial, de la santé et de l’agroalimentaire, et que les entreprises qui oeuvrent dans ces secteurs s’y sentent chez elles. Aussi parce que Toulouse, quasiment au centre du Sud-Ouest, est facile d’accès, et qu’ici, au moins, l’aéroport est à 15 minutes du centreville. Mais la vraie raison est sans doute que Toulouse symbolise un art de vivre unique, entre ambiance hispanisante et terroir rocailleux, nature et culture, histoire et futur. Des contrastes qui en font la seconde ville préférée des Français.

S’il est une ville qui symbolise les affaires et le commerce, c’est bien Bordeaux. Si elle a été un temps endormie sur ses lauriers passés, elle est devenue aujourd’hui une ville qui bouge et une destination très prisée pour les congrès et salons, à l’exemple peut-être de Vinexpo qui attire chaque année professionnels du vin et journalistes gastronomiques du monde entier. Avec un Palais des Congrès, un Parc des Expositions, et le Hangar 14, au coeur du fameux quartier des Chartrons, avec un parc hôtelier de 3 900 chambres, le TGV qui met Paris à un peu plus de 3 heures, des liaisons aériennes quotidiennes avec 30 villes de France et d’Europe, Bordeaux dispose de nombreux arguments objectifs pour attirer les réunions d’entreprise. Mais il en est de plus subjectifs, qui tiennent essentiellement à la beauté de la ville, dont l’unité architecturale classique et néoclassique a été merveilleusement préservée et qui a valu à Bordeaux d’être inscrite sur la liste du Patrimoine Mondial de l’Unesco. La moitié de la superficie de la ville est incluse dans le périmètre classé, en faisant le plus vaste ensemble urbain ainsi distingué. Admirer, le soir, à bord d’un bateau naviguant dans l’estuaire, l’aménagement des quais en bord de Garonne et le ravalement des façades, fait partie de ces moments d’exception qui créent des souvenirs inoubliables et méritent le détour.

Il est une troisième métropole de choix en Sud-Ouest : Pau, capitale du Béarn, toute proche des Pyrénées et de l’Espagne, est à une heure de l’océan et des pistes de ski. Le tissu économique local, pétrochimie, mécanique, aéronautique, agro-alimentaire, typique du Sud-Ouest, a fait de Pau une destination de tourisme d’affaires à part entière. Pau possède un Palais des Congrès et un des plus beaux centres de congrès historique européen, le Palais Beaumont. Son parc hôtelier s’est enrichi récemment d’établissements 4 étoiles particulièrement adaptés aux événements d’entreprise.

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On dit que les plus belles régions du monde sont celles où l’on peut, dans la même journée, passer de la mer à la montagne. Celles qui offrent le choix... de ne pas choisir entre les deux, source de concorde dans les ménages et de paix dans les rapports sociaux. Le Sud-Ouest en fait évidemment partie, terre de montagne s’il en est grâce aux Pyrénées qui surplombent un long littoral, paradis des surfeurs... Les établissements ne manquent pas, dans les Pyrénées, qui offrent aux entreprises la hauteur nécessaire à la réflexion, la pureté de l’air et l’isolement des sommets : à Font-Romeu ou en Andorre, par exemple. Ils ne manquent pas non plus en bord d’Atlantique. Arcachon, son bassin, ses « pinasses », ses huîtres mondialement renommées, ses forêts de pins, ses villas Belle Epoque, est le type même de la station balnéaire où n’importe quelle entreprise aurait envie de se réunir. On s’y rend d’un coup de TGV, quotidien et direct depuis Paris, on s’y réunit dans un Palais des Congrès en front de mer, un des seuls centres de congrès français à être situé en centre ville et face à un vaste plan d’eau de mer. Nombre de salles ont une vue directe sur le Bassin d’Arcachon et l’Ile aux Oiseaux. On loge à Arcachon dans un parc hôtelier totalisant 900 chambres, on y organise séminaires, conventions, stages de formation dans un large choix d’établissements qui ont compris depuis longtemps que si les entreprises apprécient le bassin, c’est qu’à l’abri du grand large, ici au moins on ne fait pas de vagues... Mer ou montagne ? Mais pourquoi choisir ? Biarritz apporte une double réponse. Au pied des montagnes et au bord de l’océan, Biarritz est devenue une destination incontournable en matière de tourisme d’affaires, bien plus importante que sa modeste population hivernale (28 000 habitants) pourrait le faire supposer. Elle accueille chaque année, en centre-ville, 45 000 congressistes et est couramment citée, à l’étranger, parmi les principales destinations de tourisme d’affaires. Sans doute parce qu’elle s’est fait connaître en accueillant des sommets diplomatiques, celui des chefs d’États européens ou le sommet franco-africain. Sans doute aussi grâce à la politique de la municipalité et aux investissements faits en matière de tourisme d’affaires. Notamment la rénovation des infrastructures d’accueil de congrès, et la création de Biarritz Tourisme, office chargé à la fois de la promotion de la destination et de la gestion des palais des congrès. Du coup, cette cité de dimension modeste apparait à l’étranger parmi les 10 villes de congrès de France les plus réputées. Ce qui peut paraître surprenant vu sa taille par rapport à Paris, Lyon ou Marseille. Il est vrai que sa capacité d’accueil est digne des moyennes villes de France : 2300 chambres en centre-ville, 3500 dans l’agglomération, 1400 places en auditorium, et 2 à 3000 personnes en hall d’exposition. Mais le principal atout de Biarritz n’est pas chiffrable : c’est qu’ici, destination à taille humaine, tout se fait à pied. À Biarritz, ce n’est pas un congrès qui est en ville, c’est la ville qui est en congrès ! Ici, à chaque événement, il y a communion entre les congressistes, les habitants, les commerçants, les familles, les golfeurs, les surfeurs... Ici, tout le monde partage la même culture, à la fois française, espagnole et basque. Un cocktail à la source de toutes les réussites de manifestations d’entreprise.

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Boire ou se réunir, faut-il choisir ? Dans ce domaine comme dans bien d’autres, le Sud-Ouest offre tous les choix, même celui de boire... de l’eau. C’est quand même au vin, aux vignobles et aux vignes que l’on pensera en premier en se rendant dans Le Bordelais, cette immense région vitico-vinicole française, réputée dans le monde entier. Bordeaux n’est qu’à quelques kilomètres des plus prestigieux «châteaux», et s’y réunir est l’occasion de visiter les vignobles du Médoc ou de Saint-Émilion. L’occasion aussi, après une journée de travail, d’organiser une soirée à thème avec animation oenologique, ou de découvrir et comparer, au cours du dîner, crus et millésimes. On peut se réunir aussi au milieu des vignes, dans un de ces domaines, à quelques dizaines de kilomètres de Bordeaux, qui accueillent les réunions d’entreprise au coeur des rangées de ceps, entre Margaux et Sauternes. Le paysage offre de nouvelles perspectives, bien différentes des tours de La Défense... Un autre monde, qu’il convient de savourer avec modération, bien entendu ! Plus au sud, d’autres appellations permettent de découvrir d’autres saveurs : Madiran, Bergerac... et de les marier avec les traditionnels et authentiques mets typiques du Sud-Ouest. La gastronomie ici est aussi diverse et multiple que les paysages, et les plats régionaux sont autant d’étapes au pays de la gourmandise : après l’entrecôte bordelaise, noblesse oblige, on hésitera entre les cassoulets – celui de Toulouse ou celui de Castelnaudary ? Chacun a ses supporters, comme les équipes de rugby qui s’affrontent dans des derbies épiques – les confits de canard, la garbure, cette soupe au chou gasconne qui varie selon le rythme des saisons, la pipérade, sauce au piment basque ou béarnaise, ou bien sûr la poule au pot, chère au bon roi Henri et à son Béarn natal. Un peu lourd, tout cela, pour enchaîner le lendemain avec un exposé sur les objectifs marketing ? N’en croyez rien : la cuisine du Sud Ouest illustre ce fameux « French paradox » qui veut que les amateurs de foie gras, de confit et de grands crus millésimés affichent une insolente espérance de vie, bien supérieure à celles des dévoreurs de hamburgers et aspirateurs de soda à la paille. À ceux qui néanmoins préfèrent rester à l’eau, le Sud- Ouest offre aussi des opportunités accueillantes. La région est riche en stations thermales, où l’on va prendre les eaux comme si c’était un remède. Elles cultivent désormais, à l’image des spots de thalassothérapie qui ponctuent les littoraux, les centres de remise en forme et de cure d’amaigrissement. Dax, par exemple, à 30 kilomètres des plages de Landes, à 45 de Bayonne, construite par les romains qui savaient ce que bien-être veut dire, est la première destination thermale de France. Elle dispose d’un centre de remise en forme aquatique avec trois piscines d’eau minérale chaude et une multitude d’installations d’hydrothérapie : jacuzzis, bains bouillonnants, hydrojets, nage à contre-courant, saunas, hammams, etc. Tout pour se remettre du stress de la vie quotidienne et des fatigues des réunions de travail... ou des expériences oenologiques !

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Il y a aussi des modes pour les destinations de réunions d’entreprise, liées bien souvent aux modes du tourisme. Il est des lieux où il est de bon ton de se montrer et de pouvoir raconter, dans les dîners en ville, « j’y suis allé. » Le Sud-Ouest fait-il partie de ces destinations « branchées » ? Biarritz, bien sûr, est à la mode depuis la Belle Époque. Elle l’est surtout aujourd’hui auprès des surfeurs, depuis que Peter Viertel, le mari de Deborah Kerr, en tournage dans la région, fut le premier, en 1957, à se tenir debout sur les vagues. Aujourd’hui, la Grand Plage est reconnue comme un des meilleurs « spots » d’Europe et attire des surfeurs du monde entier.

Ce sont les frères Péreire, ces célèbres banquiers du XIXème siècle, bâtisseurs du Paris d’Haussmann et des premiers réseaux de chemins de fer, qui lancèrent Arcachon. Bordelais d’origine, ils eurent l’intuition du développement que connaîtrait cette station, qui se veut « ville des quatre saisons », baignée à la fois par les effluves marines et les senteurs des pinèdes. Tout à côté, le Cap Ferret, son phare, sa dune du Pyla, ses parcs ostréicoles, connaît une nouvelle célébrité grâce au succès du film de Guillaume Canet, « Les petits mouchoirs ».

L’Île de Ré, à la frontière nord du Sud-Ouest, recueille les suffrages de qui veut être « in ». Paradis des « bobos » et des politiques en mal de ressourcement, Ré, comme l’on doit dire, affiche en saison une forte concentration de mamans BCBG et de jeunes filles à collier de perles et carré Hermès. Est-ce pour autant que les entreprises doivent la fuir ? Les lieux, à vrai dire, ne manquent pas de charme, et la traversée par le pont de Ré avec vue sur Fort Boyard, vous donne l’impression de changer de monde, de pénétrer dans un autre univers, dépaysant, propice à la concentration indispensable aux réunions de travail. Ré possède de beaux établissements, souvent avec installations de thalassothérapie, qui proposent aux entreprises des prestations de haute qualité, dignes de la réputation de l’île.

Sans quitter le continent, La Rochelle, cité maritime par excellence, fameuse pour ses deux tours gardant le vieux port, ses rues à arcades, cultive « la qualité de la ville » avec des innovations (vélos en libre-service, navettes électriques, bus de mer, voitures électriques …) qui en font un modèle d’écologie urbaine, bien dans l’air du temps. D’où son succès auprès des entreprises soucieuses de protection de l’environnement.

On peut cependant rester insensible aux sirènes de la mode, et choisir de préférer pénétrer dans le Sud-Ouest profond, au coeur de cette France qui vit encore au rythme des saisons et de la nature, loin des sièges sociaux et des cités toutes excitées. On peut donc, dans le Sud-Ouest, se réunir en pleine forêt des Landes, le plus grand massif forestier d’Europe, s’étendant sur un million d’hectares, ou, à quelques minutes de Toulouse, dans la vieille ville de Montauban et ses bâtiments historiques. Ce Sud-Ouest profond recèle bien des surprises, dont la découverte pimentera un séminaire de visites inattendues. L’association Evasion Sud-Ouest propose ainsi la visite du Château de Duras, à une demiheure de Marmande, celle des caves des vignerons de Buzet, du Musée du Liège et du Bouchon, à Mézin, à proximité d’Agen, ou du Musée du Pruneau, sur les bords du Lot. À Castelsarrasin, ce sera le Bamboo Parc qui étonnera, à moins de préférer s’initier au karting sur le circuit de Caudecoste, où les courses peuvent réunir jusqu’à 300 concurrents ! On cherche parfois bien loin ce que l’on a tout près de chez soi. Les décideurs en mal de nouveautés et d’originalité pour leurs événements d’entreprise - ils sont parait-il, pour 75 % d’entre eux, concentrés en Ile-de France - avant de pencher sur la planisphère pourraient examiner la carte de l’Aquitaine et du Midi-Pyrénées. Ils risquent bien d’y trouver leur bonheur : celui d’une manifestation réussie.

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